《丹鼎至阳传》——九州万方
第一章 百胜镖头护萧府
几经霜寒，功成浑元。从此去，万里关山。青衣飘展，长剑经天。伴云中月，风中叶，雨中莲。
数缕风清，卷动珠帘。有谁怨，爱恨纠缠。柳绵飞絮，镜湖翻澜。羡花间蝶，凡间伴，人间仙。
——调寄《行香子》。
大明朝正德八年，此时离擅权乱政、祸国殃民的大太监刘瑾伏诛已有三年，天下在朝廷能臣干吏李东阳、杨一清、王琼等人的治理下，已稍现升平景象。
山东济南府城西的芙蓉大街上，刚到辰时，行人还很稀少，只见两个轿夫抬着一顶蓝呢小轿，自北向南火急火燎的跑过来，小轿在街边的一座宅院前落下，这所宅院当街三间广亮大门，门额上挂一块大匾，匾上写着“百胜镖局”四个大字，朱漆的大门尚未打开。
那顶小轿落下以后，轿中一人马上挑帘出来，此人身穿琥珀色四合如意云纹锦缎袍，外套松花绿团花鹤氅，头戴四方平定巾，面色白皙，颌下没有胡须，年纪在五十岁上下，看穿着打扮是个员外。
这个员外从轿中出来，神色焦急，向旁推开前边的轿夫，快步登上百胜镖局门前的台阶，一手抓住大门上铺首口中的铜环，用力扣打。
院内一名镖局的趟子手正在打扫庭院，听到急促的叩门声，过来撤去门闩，打开一侧大门。
那名员外看开门的是一名趟子手，急切的问道：“你们总镖头在不在？”那名趟子手问道：“请问您有何贵干？”员外道：“我找你们总镖头保一趟镖，先不要问了，快带我去见他。”
此时百胜镖局总镖头百胜神拳沈芝年从内院出来，刚走到正厅门口，看到大门处有人说话，问道：“丁华，有什么事吗？”
开门的那个趟子手名叫丁华，丁华道：“总镖头，这位员外找您保镖。”员外一听是总镖头出来了，立即冲进门去，提着袍角一路小跑来到沈芝年面前。看沈芝年和自己年龄差不多，问到：“这位仁兄就是沈总镖头吗？”
沈芝年听他说话柔声细气，倒像是个太监，也未及多想，答道：“正是在下，贵客有何见教？请到厅内说话。”
两人进入正厅，分宾主落座。那员外道：“在下名叫萧敬，住在北面金泉大街，薄有家财，平日里我也常做些行善积德的事情。可是现在，有一伙贼人要去我府里抢劫，昨天晚上已有两个人到我府中采了盘子，恐怕今日就要作案了，请总镖头救我一救。”
沈芝年一听，觉得此事非同寻常，在这济南府繁华闹市之中，敢公然行窃，这伙贼人一定不是寻常之辈，对手未明，有所顾忌，不能贸然接镖。沈芝年低头思索，问道：“萧员外为何不去找官府保护家院？”萧员外道：“官府那些衙役捕快欺压百姓还有些能耐，要让他们抓拿盗贼，可是依靠不上。”
沈芝年道：“在下也是武艺不高，镖局中又人手有限，平日都是千里压镖，极少为人看护家院，恐怕难当此重任。”萧员外看沈芝年犹豫，不想接镖，更是苦苦哀求，许以重金酬谢，最后沈芝年难以推辞，只好答应。答应后萧敬又再三催促他马上带人进入府中守卫，只怕迟则生变。
此时镖局中的各位镖师和趟子手都已来到，沈芝年看他如此急迫，担心财货受损，当即点齐十来位镖师和三十多个趟子手进驻萧府设防。沈芝年把这些人分成两部分，一部分在镖头马桂忠的带领下，在内院设防，一部分在镖头闫永诚的带领下，在前院设防，两班人在院中各个角落，房上房下都安排了人手，可谓是风雨不透。
这些人都是镖局中的高手，虽然他们都身手不凡，但沈芝年仍然是千叮万嘱，反复交代，说此次对手一定非同寻常，叫大家一定小心，千万谨慎。看到总镖头如此，大家也料到这次的对手一定很难对付，故此都打起精神，在总镖头的指挥下，在各处小心防守。
百胜镖局在萧府中各处紧要所在都设下了明岗暗哨，可以说是防守严密。萧员外到前后院看了一番，跑到前院东厢房中找到沈芝年，说道：“总镖头，这般防守还是不够啊！”沈芝年问道：“还有哪里不够？”
萧敬道：“府内后园中有一座凤华楼，我家财货尽都放在那座楼上，应该让镖局的高手都去那个楼外保护。”沈芝年一听，觉得奇怪，问萧敬道：“别人都是把钱财藏在暗处，你为何放在这个明眼的地方，不是让贼人容易找吗？”萧员外只说是财物沉重，搬抬不易，且家中并无别处可藏。一再要沈芝年在凤华楼外多安排高手护卫。
沈芝年又从镖局中叫来了十多个人，并重新调配人员，让镖师马桂忠带领武功最好的几个超镖师和趟子手守卫在后院的凤华楼外。
当夜子时，夜深人静，萧府内院的高墙之上突然出现了十多个人影，这些人身穿夜行衣靠，黑色绢帕蒙面，分散开在围墙上的不同方位站了一圈。墙内守卫的趟子手发现墙上有人，纷纷呼喝：“什么人？”“干什么？”
墙上的人默不作声，同时甩手，每人发出两支钢镖，都打向墙内呼喊的趟子手，“嗖嗖”连声，“啊啊”之声不绝，有几人中了暗器，受伤倒地，还有几人或用刀格挡，或闪身躲避，没有中镖。
墙上人趁此机会，全都跳入院中，他们是有备而来，早已看准了院子正中凤华楼的位置，目标明确，从各个方向都向楼下突破。
这十多个蒙面人武功都不弱，挥刀舞剑，很快地闯过了外围趟子手的防守，来到了凤华楼外。马桂忠和镖局的镖师趟子手总共二十多个人在楼外守卫，一看这十几个人迅速地突击进来，几乎同时到了凤华楼下，知道来者不善，马桂忠发一声喊：“上！”镖师趟子手各出佩刀，上前迎敌。
前院中萧敬萧员外听到后院的打斗之声，吓得躲到了沈芝年身后，惊惧地颤声叫道：“来了来了，他们来了，总镖头一定要打跑他们啊！”
沈芝年道：“员外不要害怕，我等在此，定不让贼人得逞。”向闫永诚道：“你等就在此守候，不要乱动，我去里面看看。”说完转身向里院走去，萧员外躲到了房内。
沈芝年穿过角门，看到里院中房前廊下躺着受伤的趟子手，这时也顾不上去看，直接来到凤华楼下。
凤华楼周围，镖局各人正与十几个蒙面人打得激烈，镖局的人较多，有的一对一，有的以二敌一，别的敌对双方倒还可应付，但沈芝年看到，右前方马桂忠和镖师郝学常两人共战一个蒙面人，那人身材瘦削，闪展腾挪，灵活迅捷，手中一柄长剑，剑法刁钻古怪，灵动异常。马桂忠和郝学常虽两人与他对敌，仍都是手忙脚乱，十分吃力。
正在此时，那个蒙面人斜刺一剑，逼得郝学常向旁躲闪，同时一脚踢向马桂忠拿刀的右手腕，马桂忠撤刀收手，蒙面人乘势一剑直刺马桂忠前胸。
沈芝年看到马桂忠有险，一个箭步上去，出剑上撩，“铛”的一声，把蒙面人刺向马桂忠的剑撩了起来，马桂忠向后退，沈芝年挡在他身前。
蒙面人看到面前又来一人，此人面色红润，双目炯炯有神，不敢小觑，凝神对敌。一招“蛇行草伏”剑尖刺向沈芝年右腿，沈芝年压剑身格挡，但蒙面人这一刺只是虚招，剑未刺到，突然转向，剑尖又直刺沈芝年左肩，沈芝年不惊不乱，撤步闪身，避过这一剑，回手用剑平削蒙面人咽喉，蒙面人仰身躲避，同时手腕旋转，剑划平圆，一招“盘龙势”削沈芝年右臂，沈芝年宝剑撤回，紧接一招“门迎四海”剑尖向下前推，再旋腕划个立圆，从上向下斩蒙面人的头顶，蒙面人举剑挡住，两人你来我往，战在一处。
镖局一方人数较多，占有优势，马桂忠和郝学常又来回游走，支援各方，蒙面人中已有几人受伤。这一处那剑术高超的蒙面人看到难以战胜对手，自己这方已处劣势，不如及早撤退，当下加紧进攻，剑招中又夹杂谭腿的功夫，连刺带踢，逼迫沈芝年后退一步，蒙面人不再跟进，脚下一点，向后跃开，喊了一声：“撤。”转身迅速跑到墙边，纵身从墙上跃出。
院中其他蒙面人也纷纷撤出战斗，飞身跳出院外。马桂忠和郝学常向墙边追去，沈芝年喊道：“不要追了。”马、郝二人退回。
沈芝年带领几名趟子手，把受伤的人都抬到前院厢房中，拿出常备的疗伤药给他们医治。萧员外走进来，问道：“总镖头，贼人都跑了吗？”沈芝年道：“都跑了。”萧员外看到有十余人受伤，道：“多谢各位，我另外还有补偿。”
沈芝年问道：“萧员外，这些贼人身手不错，且攻守进退之中，相互照应，似有章法，并不散乱，应是江湖帮派中人。你可知道他们是什么人吗？”
萧敬道：“我也不知道。总镖头常在江湖中行走，是否能推断出他们是什么人。”沈芝年道：“江湖上有个飞鸿帮，这飞鸿帮号称东南第一大帮，总堂设在南京应天府，下有金风、青龙、白虎、朱雀、玄武五个分堂，帮主上官飞鸿和五个分堂堂主武功都很高强。他们青龙堂就在这济南府城东，堂主是灵蛇剑左辛平。刚才在后院有一人与我对敌，我看那人所用剑术好象是青龙堂主的灵蛇剑法，这人或许就是左辛平。”萧敬问道：“总镖头确定是此人吗？”沈芝年道：“我也是猜测，并不能断定。”
第二章 贼帮宵小劫人质
沈芝年重又安排人手，从前院中抽调了十几名精壮到后院，加强凤华楼的防守。约莫过了一个多时辰，忽然萧府的大门响起了急促的敲门声，沈芝年和萧员外来到院中，萧员外问：“总镖头，是他们又来了吗？”沈芝年道：“贼人怎会敲门进来，应该不是。”吩咐趟子手开门。
大门刚刚打开，便有一人挤了进来，沈芝年一看，是自己镖局的趟子手丁华，他右臂上还带有刀伤，面色焦急，直向沈芝年跑过来。沈芝年心中一惊，知道有事，急问道：“丁华，出什么事了？”丁华道：“你们都到了这里，镖局家中只剩我们几个人留守，刚不久前，忽然有七八个蒙面人闯入镖局之内，我们几个趟子手虽拼命抵抗，但不是他们的对手，最后他们把总镖头您的公子沈鹏给劫走了。”
沈芝年只有一个独子，名叫沈鹏，自幼只爱读书，不喜练武。沈芝年此时一听，自己的儿子被贼人劫走，心中一痛，双目圆睁，急问道：“什么，你说有贼人劫走了沈鹏？”丁华也激动得眼泪都要流出来了，答道：“是啊，都怪我们无能，没有保护好公子！”沈芝年镇静下来，道：“贼人凶恶，这不能怪你们。”
众镖师知道消息，也都过来询问情况，痛骂贼人狡诈。萧员外听到沈芝年儿子被劫，过来问道：“总镖头，劫走你家公子的人，和到此来的这帮人是不是一伙？”沈芝年道：“应该是。”
萧员外说道：“这么说，公子也有可能是被青龙堂的人劫走的。总镖头，我不知会出现这个状况，实在是抱歉！”沈芝年道：“员外不必道歉。”
此时忽听萧府的大门上“砰”的一声响，有个趟子手过去开门，只见左边一扇门上插着一支镖，镖上钉着一张纸，趟子手拔下镖，把纸展开观看，纸上写的有字，是：“人在我们手上，镖局马上撤走，不然就来收尸。”
趟子手把纸条呈给沈芝年，沈芝年看后，急得一阵晕眩，身体摇晃，差一点坐倒，闫永诚急忙扶住，道：“总镖头，我们去救公子。”
沈芝年道：“我们还要在此守卫，镖行自有规矩，怎能坏了信誉，况且还不能断定就是飞鸿帮青龙堂的人所为。”
萧员外道：“总镖头的儿子也需搭救，虽不能断定，但可先去青龙堂询问，探探他们的口风，再做定夺。等天亮以后，你们自管前去，料那贼人也不会马上再来。”沈芝年道：“只好如此。”
天亮之后，沈芝年带上郝学常、闫永诚、刘山、常芳、李清五名镖师去青龙堂探查，留下马桂忠及镖局其他人继续防守萧府。六个人骑着马，很快来到了坐落在城东棋盘大街的青龙堂堂口。
郝学常先到门口，向在门前守卫的飞鸿帮喽啰道：“麻烦小哥通报一下，就说百胜镖局沈总镖头率人前来拜访。”此时不能断定是青龙堂劫走沈鹏，故还需客气。
那名喽啰道：“稍等。”转身入内，稍时出来，道：“我们左堂主有请。”六人进门。
走入青龙堂正房厅堂之内，五人看到一人身穿青布衣衫，双目精光闪现，坐在左手边第一把椅子之上，还有一人身形瘦长，面色稍黄，穿杏黄色衣衫，却居中坐在中堂正坐之上。
那坐在下面穿青衣的人看到沈芝年六人走进，站起来抱拳笑道：“是沈总镖头大驾光临，欢迎，欢迎啊！”沈芝年阅人无数，从他目光身形上看，与夜闯萧府，和自己对剑的那个人很相似，看他客气，道：“请问尊驾可是左堂主？”那人道：“正是在下。”沈芝年又看向中间座上那人，问道：“那这位是……？”左辛平道：“这位是我帮金风堂堂主铁臂苍鹰路东山路堂主。”路东山也站起身向沈芝年抱拳行礼。
沈芝年听到飞鸿帮中地位仅在帮主上官飞鸿之下的路东山也到了，心中不禁一惊，不知道去萧府抢劫的事，为何飞鸿帮如此重视，难道这萧府中真有什么稀世珍宝吗？
此时也来不及多想，说道：“我等冒昧打扰，请两位堂主海涵。只因我的犬子夜里被人掳走，今日到此是想问一问，左堂主可知道是谁做的吗？”他强压住心中激动，尽量用和缓的口气说话。
左辛平不答，转头看了一眼路东山，路东山笑着道：“沈总镖头，明人不做暗事，不错，贵公子在我们这里，其实我帮与沈总镖头并无冤仇，只不过总镖头要阻挡我们做事，所以才出此下策，如果总镖头肯撤出的话，我们定会奉送贵公子回府。”
现在已经证实沈鹏就是他们掳来，沈芝年按捺住怒气，道：“我们镖局要讲信誉，如果半路撤走，不管雇主的话，今后谁还会找我们做生意呢？”路东山听他不答应，还是笑着道：“要是如此的话，恐怕你的公子就不能回去了。”
沈芝年怒气上冲，道：“你们不要欺人太甚！”镖师郝学常性情爽直，此时也是怒不可遏，大声道：“你们打家劫舍，还绑架人质，真是无恶不作，简直太猖狂了！”
左辛平听他说话毫不客气，十分生气，喝道：“大胆！”郝学常怒道：“你们快放了我们公子。”左辛平冷冷地道：“我要是不放，你又能怎样？”
郝学常道：“你敢不放！”说罢上前伸手就要去抓左辛平，左辛平冷笑一声，右手挡开，左手一掌拍向郝学常胸口。郝学常向后闪身，抬腿踢左辛平小腹，左辛平不仅剑法厉害，而且谭腿功夫也十分了得，看郝学常用腿踢他，而且这一腿踢得功夫粗浅，不仅暗笑，向后一退避开，郝学常踢空，在他腿抬起到最高处，尚未下落之时，左辛平右脚飞起，一招“魁星踢斗”正踢在郝学常腿的下方，郝学常抬起的那条腿被他踢中，向上挑起来，带着支撑身体的那条腿也离开了地面，整个人面向上平平地从空中摔了下来。快摔到地下之时，忽感背上有人一托，上身停住，双腿站到了地上。郝学常转头一看，托住他的是总镖头沈芝年。
沈芝年看已经撕破了脸，眼下只能把左辛平抓住，再逼他放了沈鹏，除此之外没有他法。当即道了一声：“得罪了。”向前进步，一掌击向左辛平面门。左辛平夜里曾与他对战，知道他武功不弱，当下一招“跨步架打”左手把沈芝年的手臂向上抬起，右拳击打沈芝年软肋，沈芝年一招“高山流水”撤右肘按掌向下压住左辛平的右拳，左手立掌拍向左辛平的右肩，两人功力相差不多，一时间打了个旗鼓相当。
院外的飞鸿帮帮众看到里面打斗，一下进来十几个人，手中拿刀，堵住了门口，把镖局之人围在里面。郝学常等五名镖师见到这些帮众拥入，各拔佩刀，与他们对峙，双方怒目相向，等待对方先动手。
路东山站在中间，看双方一触即发，心中暗想，今日既然他们自投罗网，不如一不做、二不休，把他们扣留下来，这样再去萧府动手，就没有障碍了。想到此处，向飞鸿帮的帮众下令道：“给我全部拿下。”
场中帮众听到命令，全都发一声喊，扑向五名镖师，五名镖师挺刀应战，两方展开一场混战，一时间打的厅中桌翻椅乱，一片狼藉。
沈芝年一边打，一边暗忖，自己一方深入虎穴，处于被动，对方又人多势众，还有一个大高手路东山尚未参战，想要救儿子已经不可能，弄不好现在这几个人也不能再离开了，到时候不但救不了儿子，还保不住萧府了。不如先用缓兵之计，离开这里，再做打算。
沈芝年打定主意，施展一招“双龙出海”先出右掌，击向左辛平胸前，左辛平右手架住，沈芝年左手紧接而来，打左辛平面门，左辛平向右侧跨步闪身，抬左腿用“外摆莲”由内向外横踢沈芝年左侧软肋，沈芝年向后跃开避过，把手一伸，道：“且慢。”左辛平听到，收势立定。
厅中镖师和飞鸿帮帮众还在打斗，沈芝年鼓起中气，高喊道：“各位请先住手，听我一言。”众人听到喊声，都停手罢斗。
沈芝年说道：“路堂主，左堂主，今日我百胜镖局不是你们对手，认输了！但请两位堂主宽限半日，让我们回去，再找个由头，把镖局的人都撤出萧府，两位堂主意下如何？”
路东山背手踱步，低头思考了一下，道：“沈总镖头，我们两家本无过节，我也不想太为难你，但我们要做的这件事非常要紧，不容有失，所以请多担待。既然总镖头想要撤出，那是最好不过，我就容总镖头半日，倘若总镖头食言的话，可别忘了贵公子还在我这里！”
沈芝年道：“好吧！”路东山吩咐道：“退下。”飞鸿帮众人退向两侧，沈芝年和五位镖师走出厅堂，来到大门外，骑马回到萧府。
到了萧府门前，六人下马，向大门内走的时候，郝学常紧走两步，追上沈芝年低声问道：“总镖头，我们真的要撤走吗？”沈芝年道：“这只是我的缓兵之计，当时要不如此说，怕我们都回不来了。我们既然接了这趟镖，就没有半路撤出的道理。”郝学常道：“那沈鹏公子怎么办？”
沈芝年进入萧府大门，停住脚步，道：“我借故托词，从青龙堂出来，就是要先把萧员外和他的家财先做个妥善安置，让他先把钱财宝物都藏匿起来，然后我再去青龙堂救人，如果不成，我就和沈鹏一起受苦。”
郝学常、闫永诚等五人听总镖头如此说，个个悲愤异常，纷纷说道：“我们和总镖头一起救人，绝不会后退。”沈芝年看众镖师重情重义，心中感慨，向几人抱拳道：“多谢众位兄弟！”
萧府之内百胜镖局的趟子手还在墙边和房前各处守卫，府中仆人丫鬟在各房中打扫收拾，管家快步走了过来，到沈芝年面前问道：“沈总镖头，可曾见到我们家老爷吗？”沈芝年道：“我未曾见到，你家员外不是在府里吗？”管家道：“没有啊，我在府内到处找过，没在府中，好像是出去了。”
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